张宗昌，字效坤，绰号"狗肉将军"，山东掖县祝家庄人，生于1881年2月13日。其父是喇叭手，母为巫婆。张宗昌十二三岁，就跟随其父掌饶钹混日子;十五六岁时，随其母至营口，在一家"宝棚"为赌棍帮闲，每日与扒手小偷为伍。后来，流落北满当胡匪，又辗转到海参崴的华商总会当了门警小头目。
辛亥革命爆发后，张宗昌乘民党在关东招兵之机，由关东率胡匪百人至烟台，投山东民军都督胡瑛，后又跑到上海当上了光复军团长。
张宗昌在"二次革命"时，在徐州背叛民军，投降了北洋军江淮宣抚使冯国璋。1916年，民党陈其美在上海策动反袁时，张经过冯的关系，接受袁世凯的金钱收买，密派其营长程国瑞将陈其美暗杀。自是张深得冯的信赖，经冯提拔，先后升任旅长、军官教育团团长。同年11月冯国璋任副总统后，委他为侍从武官长。
1918年初，张宗昌任苏军第六混成旅旅长，率所部随湘赣检阅使张怀芝，假道江西攻湖南，4月下旬在攸县以南与湘、桂系的护法军交战，一触即溃，大败而逃，沿途烧杀、掳掠，其后经醴陵转至湘南，收集大量溃兵后，改任暂编陆军第一师师长。到1920年6月张部退入江西袁州(今宜春)驻防。1921年初，其军队在吉安因闹饷被赣督陈光远解散，张只身北归。
张宗昌在赣南失败后，本想再钻曹锟的门路，曾到保定向曹送寿礼进行活动，但为吴佩孚所反对，无结果。钻营曹锟的门路不成，他转往奉天投靠张作霖。
张宗昌开始并不为张作霖所重视，只安排给他带一营宪兵，他由师长降为营长，自不能满意。1922年5月下旬，正当第一次奉、直战争过后，奉直两军仍在榆关对峙时，前吉军师长高士傧(高是前吉督孟恩远的外甥，吉林地盘被张作霖夺去，高不服)，联合缓芬河胡匪卢永贵，于中东路五站起兵，声称受吴佩孚命令反奉。
张作霖令张宗昌出兵迎击，他带领一营宪兵从哈尔滨迎击由缓芬河向西推进的高、卢军。因卢部胡匪中小首领多与张宗昌为旧相识，对他怀有好感，且他又得到日本关东军的帮助，于是一战获胜，高、卢被杀。张宗昌乘机收编这些败兵成立了三个团，由此见重于张作霖，被委为绥宁镇守使，升任吉林省防军第三旅旅长。同年冬，他又收容了一批逃入中国境内近万人的白俄匪军，得到了大量的枪炮马匹及铁甲车等物，成为奉系的实力派之一。
1924年秋第二次奉、直战争中，张宗昌任奉方镇威军第二军副军长，率部向热河进攻，连占要地，到冷口与直军激战。
由于冯玉祥的北京政变，直军正面防线动摇，后退，张宗昌先于奉军各军由冷口插入关内，进占滦州，切断了榆关方面直军退路，使直军一败涂地。张宗昌又乘势收编了吴佩孚的军队四个旅，他的队伍一时猛增。
二次奉直战后，段棋瑞的执政府成立。张宗昌临时改称宣抚军第一军军长，协助苏皖宣抚使卢永样南下，他统率四个混成旅又两个梯队的庞大队伍，继续去打盘踞江苏的齐燮元(直系)。由于齐军内部涣散，没有经过重大战争，张宗昌部就到了上海，奉系势力遂伸张到长江下游。
1925年2月，段祺瑞先发表张宗昌为苏皖鲁三省剿匪总司令，驻节徐州。到4月，出于张作霖的压力，段褀瑞执政府又改任张为山东军务督办从此张宗昌独霸山东，成了以"祸鲁"著名的地方军阀。
张宗昌独霸山东期间，勾结日本帝国主义，依靠地主豪绅，残酷地压榨人民群众，横征暴敛，无所不用其极。他征收的田赋，每地丁银一两，至少作银元8元征收，多至20元。按正额累计，竟征至民国28年。其他军事特捐及各项苛税，名目多至50余种。滥发的各种毫无基金的纸币、军用票、金库券，不计其数。他把搜刮来的大批钱财存入大连日本银行。他的生活极端奢靡腐朽，姨太太有数十人之多，而且到处抢劫蹂躏妇女。酗酒赌博，一掷千金，不算回事。他手下的大小爪牙，也为非作歹，闹得济南城内乌烟瘴气。他到处招兵，但毫无军纪，又常不发饷，一任其贩毒抢劫，胡作非为。山东人民称张宗昌有"三不知"，即"不知兵有多少，钱有多少，姨太太有多少"。其祸国殃民，可见一斑。
1928年4月，国民党继续"北伐"。由于强敌压境，张宗昌于月底逃出济南。日本帝国主义为了保护其侵略权益，曾出兵侵占济南，但也未能延缓张宗昌的败北。他的腐败军队由济南一路溃退到德州、天津至冀东。他和禇玉璞一度宣言"班师"回奉，但结果受到张学良与国民党白崇禧部的双方夹攻，9月他的残部5万人被白崇禧全部收编。
张宗昌失败后，一直妄图东山再起。1929年初，他在日本帝国主义支持下，一度纠合鲁军余孽到烟台登陆，但旋即失败，逃往日本当寓公。九・一八事变后，他侈谈"抗日"，大摇大摆地回国，企图重新获得山东的地盘。
1932年9月，张从北平窜回济南，引起了山东韩复榘的注意。9月3日，韩复榘指使张宗昌的仇人郑继成将他刺杀于济南车站。
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